Karl-Heinz Klopf
BY WAY OF DISPLAY
Urbane Taktik im Kontext der Betelnusskultur in Taiwan
Informationen zum Film By Way of Display, 2003, 37 min.

INFORMAL SECTOR
Boomartige ökonomische Wachstumsschübe sowie Rezessionen entwickeln entsprechend ihrer jeweiligen kulturellen Kontexte neue urbane Räume und neue Formen des (Über)Lebens. In Taiwan, in einer mehrheitlich in Städten lebenden Gesellschaft, hat sich durch die sehr rasche wirtschaftliche Entwicklung in der zweiten Hälfte des letzten Jahrhunderts und durch die Notwendigkeit, diese Situation zu bewältigen, ein Raum- und Arbeitsbeschaffungszweig entwickelt, der als Informeller Sektor subsumiert wird.
Bestehende Gebäude wurden zwecks raschem Raumbedarf für Produktion und Lagerung illegal, jedoch toleriert, in alle Richtungen erweitert. Wohnzimmer wurden kurzerhand zu Produktionsstätten umfunktioniert. „Family as a factory“ war ein von der Regierung geförderter Slogan. Mobile behelfsmäßige Konstruktionen entstanden zum Verkauf von allem Möglichen.
Der vielleicht kulturell interessanteste und speziellste Sektor ist der, der sich in den letzten Jahren durch die neuen Strategien der Vermarktung von Betelnüssen entwickelt hat: Es entstand eine neue, eigenständige Kultur, die sich aus unterschiedlichen regionalen und globalen Einflüssen generiert.

CHEWING BETEL NUTS
Anbau von Betelnußpalmen, Vermarktung und Konsum der Nüsse ergeben in Taiwan einen Komplex besonderer Art, der auf den Straßen des Landes in Erscheinung tritt.
Das Kauen dieser Nüssen geht nach allerjüngsten Forschungen bereits tausende Jahre auf Bergstämme im Südwesten der Insel zurück. Im 17. Jahrhundert kam die erste Welle der Han aus Südchina, die diese Tradition übernahmen und weiter führten. Heute ist der zum Teil illegale Anbau von Betelpalmen, besonders in den Bergen, und die Vermarktung von Betelnüssen ein nationaler Wirtschaftsfaktor.
Betelnüsse werden vorwiegend von Lastwagenfahrern, die oft lange unterwegs sind und Männern unterer Einkommensschichten konsumiert. Die Wirkung beim Kauen ist ein Gefühl von Wärme im Körper durch die Stimulierung des zentralen Nervensystems. Es soll jedoch auch nachgewiesen sein, dass der regelmäßige Konsum Mundkrebs hervorrufen kann. Es gibt geschätzte 100.000 Betelnussstände und Shops im ganzen Land, vorwiegend an hoch frequentierten Straßenabschnitten, Kreuzungen und Auffahrten zu Highways. Schon von Weitem fallen sie dem Autofahrer durch das Pfauenzeichen aus bunten Leuchtstoffrohren und durch die oft große Anzahl von Blinklichtern auf und überblenden somit die unübersichtliche Dichte von Billboards und Werbeschilder an den Hausfassaden. Diese Erhellung der Straßenräume erfährt eine Steigerung je näher man den Betel Nut Shops kommt. Raumhohe Glasschaufenster, rollbare Boxen aus Glas, oder aufgestelzte, in fröhlichen Farben gehaltene Container, sind mit ausgeschnittenen Glasflächen und Spiegeln ausgestattet. Sie bilden die räumliche Struktur für junge Mädchen die knapp geschnittene „Uniformen“ tragen, den so genannten ‚Betel Nut Beauties‘ (chinesisch ‚binlang hsishi‘).
Bleibt man vor einem dieser Stände stehen, kommt das Betel Nut Beauty schnellen Schrittes zum Fahrzeug, um nach dem Wunsch zu fragen. Angeboten werden Betelnüsse, Zigaretten, Aufputschgetränke, Auskünfte über die Umgebung und wenn es nicht zu eilig ist, eine kurzer Plauderei. Dieses Service, die abgehobene Erscheinung der Mädchen verbunden mit der Möglichkeit einer kurzen Interaktion der Nähe im sonst trüben Arbeitsalltag, stellt einen wesentlichen Aspekt des Erfolgs im hart umkämpften Betelnussmarkt dar.

PERFORMING THE STEETS
Mit dem raschen Ausbau der Schnellstraßen, durch die Bauarbeiten in den Städten und den damit verbundenen massiven Ansteigen des Schwerverkehrs in den boomenden 1970er und 1980er Jahren, verbreitete sich die Gewohnheit rasch auf alle Regionen, auch in den Städten.  Zur selben Zeit wächst der informelle Bausektor in Form von illegalen Erweiterungen und Aufbauten existierender Gebäude um den rasch anwachsenden Raumbedarf zu decken. Temporäre Stores, einfache und mobile Einheiten prägen überall den Straßenraum. Anfangs waren die Verkaufsstände für Betelnüsse meist einfach gehaltene, mobile Objekte, die sich nicht wesentlich von anderen Verkaufsbuden unterschieden.
Der große Konkurrenzdruck um die Mitte der 90er Jahre jedoch, forcierte viele Besitzer von Betelnussständen neue Marketingideen zu entwickeln. Die Taktiken um Kunden anzulocken wurden immer raffinierter. Mittels den bunten, blitzende Lichtern und den leicht gekleideten Mädchen wurde ein lebhaftes Display zur Betörung der Sinne auf den eher wenig attraktiven Straßen konstruiert. Die Mädchen wechseln die „Kostüme“ täglich. „Krankenschwester“, „Militär“, oder Charaktere die sich aus japanischen Manga-geschichten ableiten, sind einige der Themen die den motorisierten Kunden abwechselnd vorgeführt werden. Für den in Taipeh lebenden Architekten Chi Ti-nan sind diese verführenden Erscheinungen eine Art von mikro-urbaner Taktik und eines der urbanen Phänomene aus denen Planer und Architekten lernen können.
Das Potential der Straße als performativer Raum wird in höchst delikater Weise ausgelotet. Manchmal wagen sich die Mädchen winkend und mittels tanzenden Bewegungen sehr weit in den Verkehr hinaus, um noch unmittelbarerer ihre Präsenz geltend zu machen. Die Mädchen fühlen sich dabei oft als die Stars der Straße, was auch in der Inszenierung mittels Ingredienzien der Pop Kultur zum Ausdruck gebracht wird: Bltzlichter, laute Pop- und Techno-musik, „heisse“ Kleidung. Solche offensive Strategien haben neben den möglichen höheren Umsatz sehr oft Strafzahlungen, manchmal auch Verkehrsunfälle zur Folge.
Als weiteren Aspekt dieser informellen Aktivität entwickelten die Besitzer des Betelnut business immer besser ausgeklügelte Systeme des Verschwindens. Ein Beispiel hiefür sind die auf Schienen aufgesetzen Verkaufsboxen, die jederzeit innerhalb einer Minute vom Strassenrand weg in das bestehende Haus hinein geschoben werden können. Andere Shops können einfach auf einen Lastwagen geladen, um anderswo wieder in Betrieb genommen zu werden.
Abgesehen von den negativen Effekten des Betelnussgeschäftes, wie Erderosion durch den Anbau in illegalen Gebieten der Bergregionen oder den möglichen gesundheitliche Schäden, ist das Phänomen ein Beispiel dynamischer und kreativer räumlichen Interventionen, Bedürfnissen, die ohne Planung, quasi anonym im Zwischenbereich offizieller Strukturen entstanden ist. Wir haben es hier mit einer Kulturform zu tun, die sich aus eigenen Traditionen, aktuellen Bedingungen und überregionalen Einflüssen entwickelt. Tausende Stände an den verkehrsreichen Straßen haben über die ganze Insel ein authentisches Servicenetz geschaffen, dass das Potential für weitere Möglichkeiten kommunaler und kultureller Entwicklungen in sich birgt.

Englisch veröffentlicht in: AD/Urban Flashes Asia, Vol 73, No5, John Wiley, London, 2003

Karl-Heinz Klopf
BY WAY OF DISPLAY
Urban tactics in the context of the betel nut culture in Taiwan
Information about the film By Way of Display, 2003, 37 min.

In Taiwan, the commercialisation of the sale of betel nuts – a mild stimulant when chewed – has spawned the development of a new makeshift building type, the betel nut stall. These temporary stores or simple mobile units, staffed by ”Betel Nut Beauties” who dress in tight uniforms to attract their customers, have cropped up all over the country. By Way of Display tells about this specific phenomenon by focusing on its urban, cultural and social contexts.

THE INFORMAL SECTOR
Booming economic growth spurts as well as recessions develop new urban spaces and new forms of life and survival in accordance with their respective cultural contexts. In Taiwan, a society which lives predominantly in cities, a new space- and work-provision branch, often subsumed the informal sector, has emerged as a result of the extremely fast economical development of the second half of the last century and the necessity to manage this state of affairs. During this period, existing buildings were illegally expanded in all directions, a situation that was tolerated due to the need for increased production and storage space. Living rooms suddenly became factories, and the ‘family as a factory’ became a promotion slogan. Mobile makeshift constructions emerged for the selling of everything possible. Probably the most culturally interesting and particular sector is that which has developed out of the new marketing strategies for betel nuts – a new, independent culture, created by various regional and global influences.

PLANTING – SELLING – CHEWING
According to the most recent studies, the chewing of betel nuts can be traced back thousands of years to mountain tribes in the southwestern part of the island. In the 17th century the first wave of the Han came from southern China, and it was they who adopted and continued this tradition. Today the cultivation of betel palms, which often takes place illegally, especially in the mountains, and the subsequent marketing of betel nuts, are a national economic factor.
Betel nuts are consumed predominantly by long-distance truck drivers and males in the lower economic classes who each consume as many as dozens a day. The effect of chewing is a feeling of warmth in the body caused by the stimulation of the central nervous system, acting as an aphrodisiac and also mildly intoxicating. However, it is also claimed that regular consumption can lead to oral cancer. The cultivation of betel nut palms and the marketing and consumption of the nuts have now found their way on to the streets of Taiwan. Throughout the country there are roughly 100,000 ‘booths’ selling betel nuts, and these are most commonly found along highly frequented roads, crossings and highway turn-offs. From a distance, truck drivers can identify these booths by their peacock signs made from colourful fluorescent tubes, and by their often large number of flashing lights. The signs overpower the confusing density of billboards and advertisements concealing the building facades, and this illumination of the street spaces increases as one gets closer and closer to the betel nut booths. Floor-to-ceiling shop windows, roll able glass boxes or containers on stilts, all painted in happy colours, are supplied with cut-out glass surfaces and mirrors offering a spatial structure for young girls wearing tightly fitted ‘uniforms’ – the so-called ‘Betel Nut Beauties’ (Chinese binlang hsishi).
If one pulls up in front of one of the booths, a Betel Nut Beauty swiftly steps out to your vehicle to take your order. Betel nuts, cigarettes, energy drinks, information about the area and, if it is not too busy, a brief chat are all on offer. It is this service, the conspicuous appearance of the girls combined with the possibility of having a short interaction of closeness during the otherwise dreary work-a-day world, which is the most essential aspect of the success in the bitterly contested betel nut market.

PERFORMING THE STREETS
With the swift expansion of the highways, brought about by the construction work in the cities and the resulting massive increase of commercial traffic in the booming 1970s and 1980s, the habit of chewing betel nuts quickly spread throughout all regions of the country and also within the cities. At the same time came the growth of the informal sector, in the form of illegal expansions and extensions to existing buildings, in order to cover the rapidly increasing need for space. The streets were marked by temporary stores, simple mobile units, and the early betel nut stands were no different.
However, the great pressure of competition at around the middle of the 1990s forced many betel nut vendors to develop new marketing strategies, and tactics for attracting clients became increasingly sophisticated. With the use of colourful, flashing lights and scantily clad girls a lively display was designed to seduce the senses on otherwise rather unattractive streets. The girls change their ‘costumes’ every day – nurse, military, school uniform, or characters taken from Japanese Manga stories, are just some of the themes that are alternately presented to the motorised clients. Taipei-based architect and Urban Flashes initiator Chi Ti-nan sees this as deceptive appearances, as a kind of tactic on a micro-urban level that urban planners and designers can learn from.
The potential of the street as a space for performing is here explored in a highly delicate way. Sometimes the girls will stray out into the traffic, waving and using dance-like movements to make their presence known, and giving them a sense that they are the stars of the streets. This self-impression of out-of-the-ordinary is supported and displayed in these colourful productions by incorporating ingredients of the pop culture: flashing lights, loud pop or techno music and spicy costumes. Though such offensive strategies generate higher profits, they also very often result in hefty fines and sometimes traffic accidents.
It is hardly surprising, then, that the owners of these betel nut businesses have developed increasingly ingenious systems of disappearing. One example of this is the vending box on bars, which can be pushed from the pavement into an existing building within a minute. And other booths can easily be loaded onto a truck and set up for business elsewhere.
However, apart from the other negative effects of the betel nut business, for example land erosion through illegal cultivation, mainly in mountain regions, or the possible damage to health, this phenomenon is an example of dynamic and creative spatial intervention, which has, without planning, quasi anonymously arisen in an in-between area of official structures. Here we are dealing with a cultural form that develops out of its own traditions, current conditions and foreign influences, where thousands of stands along the busy streets have created an authentic service network over the entire island, the potential of which can provide other possibilities for communal and cultural development.

Published in: AD/Urban Flashes Asia, Vol 73, No5, John Wiley, London, 2003